天化十四年，腊月初十。

夜有雪，不见星月。

一顶小轿落在正阳门前。

正与守门禁军核对牙牌的紫袍官员回头见了，接过禁军递回来的牌子，道一声“有劳”，却没进皇城，而是转身向轿子走去。

轿里下来一位绯袍的官员，抱着一个盒子，被长随搀扶着，颤颤巍巍地往宫门走。

“大人。”紫袍官员迎上来，叠掌躬身，恭谨地行了一礼。

谢延卿稍歇一步，抻直腰，借着长随打的灯笼仔细瞧了两眼。

“是轻名啊，来得可早。”

“许轻名，天化三年的状元。他本在江南路知淮州，上个月回京考评，陆潜辛出事后户部主事以上全部要换人，他便顺势迁了户部侍郎。”

几十丈外的飞还楼上，一片漆黑里，面北的栏杆后立着两个人，正低声交谈。

其中一人披着大氅，长发散落其上，眉目如霜，正是嬴淳懿。

“翰林出身，不入詹事府，却求个外放知州。”贺今行站在他身边，望着远处停顿片刻，“看起来是个想做实事的人。”

距离太远，灯笼一拿开，便难以看清许轻名的面容。

他抬指敲上下栏杆，“天化三年，那一科是秦相爷的主考？左相门生，怪不得不怕蹚这趟浑水。”

嬴淳懿“嗯”了声，道：“他请知淮州的折子就是秦毓章批的。他是剑南路生人，未腾达之前，家里是替人养猪的。”

贺今行略有些惊讶，随即叹道：“师恩如山，那也由不得他不蹚了。”

“秦幼合不读书不科考，秦家其余子弟也皆是凡庸，秦毓章要后继有人，只能从门生弟子里挑。他要蹚过去了，有的是前程。过不去，也有他老师兜着底。”嬴淳懿负手而立，“倒是谢大人，上任不过月余，已是佝偻蹒跚，眼看着苍老了许多。”

他话里有话，贺今行只答：“但愿他能得偿所愿。”

而后静静地看着那两人走进皇城。

许轻名替了长随的位子，扶着谢延卿，轻声说：“下官左右无事，便早些来了，更何况也就早了一步。”

后者笑了笑：“是一晚上没睡吧？”

“大人慧眼，下官确实睡不着。”

“早一步晚一步，这会儿也没什么分别，不如好好睡一觉。”

“大人定力超常，下官难以企及。”

谢延卿抓着他的手臂借力踏上台阶，边摇头道：“我是想睡却