颜色（脸是焦黄色，鬓发是灰白，十指是乌黑），形象地描绘出卖炭翁的生存状态：一是劳动的艰辛，一是年岁已老。后一句中，“苍苍”与“黑”形成鲜明对照。

卖炭得钱何所营？身上衣裳口中食卖了炭得到一点钱，拿来做什么用呢？只不过是为了身上的衣裳和口中的饭食。卖炭翁年老体衰，却仍不得不在深山从事繁重的体力劳动，究竟是为什么？这两句作了回答。

这一问一答，让文章不显呆板，文势跌宕起伏。其贫困悲惨的境遇已经说明了生活的不幸，然而不幸还不止这些。

因此，这又为下文作了铺垫。可怜身上衣正单，心忧炭**愿天寒可怜他身上的衣服破旧又单薄，但他却担心炭价太低，只盼望天气更加寒冷。

“衣正单”，本该希望天暖，然而却“愿天寒”，只因为他把解决衣食问题的全部希望都寄托在“卖炭得钱”上。这两句写出了主人公艰难的处境和复杂矛盾的内心活动。

“可怜”二字，倾注着诗人深深的同情，不平之感，自在不言之中。夜来城外一尺雪，晓驾炭车辗冰辙昨天夜里，长安城外下了一尺多深的雪。

一大清早，他就装好木炭，套上牛车，辗着冰雪，赶往京师集市。作者没有交代老翁路上的情况，但可以想象，行进在冰天雪地中该是何等艰难。

人虽然冻馁疲累，好歹总还满怀希望，因为毕竟天遂人愿，那些炭应该能卖个好价钱。这里文字虽简略，但比一一铺叙更富有感染力。

牛困人饥日已高，市南门外泥中歇牛已十分疲倦，人也很饿了，日头已出来很高。这时他才到达市场南门外，在泥泞中歇下脚来。

“牛困人饥”互文：牛困，人何尝不困？人饥，牛自然也饥。作者不写雪地赶车行走的整个过程，只用七个字，就把路远、车重、雪厚、人苦全部托出。

至此，作者笔墨暂时收住，木炭能不能卖出，是老翁悬心的事，也是读者迫切想知道的结果。“市”，指长安的买卖集市，即东、西市。

翩翩两骑来是谁？黄衣使者白衫儿有两人骑马扬鞭，翩翩而来，那是谁呀？是皇宫里派出来的采办，穿黄绸衣裳的是头儿，着白绸衫的是随从。行文至此，作者笔锋一转，将画面切换，由远及近，通过一问一答，勾勒出另一组人物形象。

“翩翩”，轻快的样子，笔调有些黑色幽默。“黄衣”、“白衫儿”，都是太监的服装。

唐代宦官品级较低的穿黄衣，无品级的着白衫。所谓“使者”，这里指皇宫