1860年、1861年，曾国荃围攻安庆，曾国藩把大营安在皖南祁门。
为解安庆之围，太平军狗头军师、干王洪仁玕出了个围魏救赵的馊主意，让陈玉成沿江北、李秀成沿江南“二次西征”，反攻武昌。
但李秀成对西征没兴趣，志在经略苏浙。太平军两次围攻祁门，都功亏一篑。
最危急时，曾国藩手下的幕僚纷纷逃走，连李鸿章也背叛了他。曾国藩四面楚歌，留好了遗书。太平军却撤围而走。
这一次，吴捷密谋“斩首行动”，准备将曾国藩置于死地。