怎会有如此天真的想法。”

“晚生也明白这个道理，只是以为手段温和一些，或许能少些纷争、少些牺牲。”

“本官身任御史几十年，参过的人上过的疏不知几何，桩桩件件无不涉及利益与人命，没有一件事是能温和解决的；哪怕一时被压下，也终究会更加猛烈地爆发出来。而这些人中不乏恨我的，想要我死的，我都知道。但那又如何？我棺材早已备好，除了家中老妻再无牵挂。但她理解我，且她一贯坚强，没了我也能活下去。”

孟若愚的语速快起来：“年轻人，你与尘水既敢到顺天府对簿公堂，便应该知道五城兵马司与顺天府的积弊绝无轻易解决的可能，也应该做好了最坏的准备。何故此时却畏畏缩缩？”

“如果此次出头的是我和尘水，那不管发生什么，都由我们来扛。我不怕，尘水也不怕，因为我们早就考虑过后果，我们是心甘情愿。”贺今行也有些激动，“但大人不同。”

他不忍直言，轻声道：“我希望所有人都有选择的权利，且在做出选择之前，都能清楚地明白自己将要面临的是什么。不论前程是锦绣灿烂，还是火海刀山，都能不被外力所裹挟，遵从自己的本心而行。”

孟若愚定定地看他片刻，说：“那我告诉你，能驱使我孟若愚的，从来不是哪一人哪一派。不论是否有人设计这一遭，都不会改变我今日的决定。有人求到我面前，我会这样做，没人来，我还是会这样做。”

他的嗓音干涩，吐字费力但毫不凝滞；如同他的眉头总是皱着，却从不怨天尤人。

贺今行看着老人干瘪的皮肤与嶙峋的头颅，就像是一棵老树，坚硬的树心里层叠着过去的荣光与风霜，却分毫不显于外。朝廷需要一把火，他便甘愿将自己做成柴。

少年心中酸涩，不想落泪，便抬头望天。

群星不言，心声难返。

他的肩膀上忽然搭上了一只手，老人的声音在他身前响起，“五城兵马司与顺天府看似只祸于一隅，但流毒深远，实则腐蚀着整个朝廷。若不及时剜骨去毒，最终必然危害天下，后果你扛不起，我也扛不起。能扛起这个天下的只有天子，天子的脊梁不弯、不歪，这天才不会塌。而我等做臣子的职责，就是支应天子，乃至在必要的时候为天子正骨。”

“后生，我行我事，不必为我难过。”孟若愚拍拍他的肩，难得露出一丝微笑，对他说：“善始者实繁，克终者盖寡，希望你永远不要忘记今日的话，做个有始有终的人。很晚了，回家去罢。”